Questa analisi approfondisce la sorprendente capacità degli elefanti africani di riappropriarsi dei loro istinti naturali e comportamenti selvatici, anche dopo lunghi periodi trascorsi in cattività. Attraverso lo studio di undici esemplari reintrodotti in riserve sudafricane, è emerso che questi magnifici animali non solo riescono a integrarsi, ma anche a manifestare schemi comportamentali e livelli di stress assimilabili a quelli degli elefanti nati in libertà. Questa scoperta mette in discussione la percezione comune sulla reversibilità degli effetti della cattività e offre speranza per il futuro di molti altri elefanti.
Chikwenya, un'elefantessa che ha vissuto quasi tre decenni in ambienti controllati, è un esempio emblematico. Oggi è la matriarca di un branco in una riserva sudafricana, guida i più giovani e ha dato alla luce un cucciolo, gestendo la sua vita senza direttive umane. La sua esperienza è una delle undici esaminate nello studio pubblicato su "PLOS One". Questi elefanti, provenienti da circhi, attrazioni turistiche e altre strutture, sono stati rilasciati in tre aree protette recintate in Sudafrica. Nonostante il loro passato, hanno dimostrato comportamenti molto simili a quelli degli elefanti selvatici usati come gruppo di controllo.
La definizione di "libertà" in questo contesto è specifica: gli animali si muovono autonomamente, cercano cibo, stabiliscono relazioni sociali e prendono decisioni all'interno di confini protetti. Le riserve, sebbene recintate e gestite anche per il turismo, offrono un ambiente che stimola il ritorno ai comportamenti naturali. Il gruppo di ricerca ha osservato questi elefanti tra marzo 2019 e luglio 2024, analizzando 275 filmati della durata di dieci minuti ciascuno, per un totale di circa 46 ore. Sono stati monitorati comportamenti come la vigilanza, l'attenzione all'ambiente, i conflitti e i gesti auto-diretti, indicatori cruciali per comprendere la percezione e la reazione degli animali all'ambiente circostante.
Sorprendentemente, le differenze nei comportamenti legati alla vigilanza, ai conflitti e ai gesti auto-diretti tra gli elefanti reintrodotti e quelli selvatici non erano statisticamente significative. Questa evidenza ha confutato le aspettative iniziali dei ricercatori, che prevedevano più segnali di stress e diffidenza a causa della loro precedente vita in cattività. Tuttavia, è stata notata una discrepanza nell'attenzione: i maschi adulti e le femmine giovani reintrodotti mostravano meno spesso di ascoltare, annusare o esaminare oggetti rispetto ai loro equivalenti selvatici. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che in cattività la sorveglianza e la gestione dei pericoli erano delegate agli addestratori, riducendo le opportunità per gli animali di sviluppare un'autonoma esplorazione sensoriale dell'ambiente.
Per valutare la risposta fisiologica allo stress, sono stati raccolti campioni di feci per analizzare i metaboliti dei glucocorticoidi, indicatori dell'attivazione corporea in situazioni impegnative. Sebbene le femmine adulte e giovani reintrodotte mostrassero concentrazioni mediamente più alte rispetto alle femmine selvatiche, tutti i valori rientravano nei limiti considerati normali per gli elefanti in libertà, escludendo indicazioni di stress cronico. È importante considerare che i livelli di glucocorticoidi possono aumentare per molteplici ragioni naturali, come gravidanza, allattamento o interazioni sociali. Per i maschi, non sono emerse differenze complessive significative rispetto agli animali selvatici, sebbene alcuni individui, come Bully, un elefante che aveva lavorato in un circo, mostrassero concentrazioni maggiori.
Un aspetto rilevante dello studio è l'osservazione di notevoli differenze individuali. Elefanti con esperienze pregresse simili, reintrodotti nella stessa riserva, hanno mostrato reazioni molto diverse tra loro. Ciò suggerisce che la personalità di ciascun elefante, unitamente a fattori come età, sesso, struttura del branco e condizioni della riserva, influenzi la loro capacità di adattamento. Non esiste una "formula" universale per la reintroduzione, e ogni percorso deve essere personalizzato. Sebbene il campione di undici elefanti sia limitato, esso rappresenta una parte significativa degli animali ricollocati finora in Sudafrica. I risultati preliminari indicano che anche dopo decenni di cattività, gli elefanti possono sviluppare la capacità di condurre una vita autonoma e selvaggia. Questi maestosi animali dimostrano che, una volta liberate, le loro decisioni quotidiane tornano a essere guidate dall'istinto e dalla natura.
