Ogni anno, la ricorrenza del 12 ottobre evoca la memoria della “scoperta dell'America”, un evento centrale nella storia globale. Tuttavia, questa prospettiva eurocentrica trascura le millenarie storie e culture dei popoli che già abitavano queste terre. L'introduzione del concetto di Abya Yala offre una chiave di lettura alternativa, promuovendo un riconoscimento delle identità indigene e delle loro narrazioni, spesso marginalizzate dal racconto storico dominante. Tale approccio non mira a cancellare il passato, ma ad arricchirlo con le molteplici voci che lo hanno plasmato.
Il 12 ottobre 1492 segnò un momento di svolta con l'arrivo di Cristoforo Colombo nei Caraibi. Questa data, celebrata come Columbus Day, rappresenta per molti l'inizio di una nuova era. Tuttavia, per i milioni di abitanti originari del continente, quelle terre non erano affatto sconosciute, ma la loro casa, intrisa di nomi, lingue, tradizioni e conoscenze proprie. Il termine Abya Yala, che si traduce in "terra in piena maturità" o "terra viva" nella lingua del popolo Guna (originario di Panama e Colombia), è stato adottato da numerosi movimenti indigeni per designare le Americhe. Questa espressione simbolizza una rivendicazione di identità e autodeterminazione, sottolineando l'esistenza di una storia profonda e complessa ben prima dell'arrivo europeo.
La denominazione "America" stessa non fu scelta dai popoli indigeni. Fu il cartografo tedesco Martin Waldseemüller a introdurla nel 1507, in onore di Amerigo Vespucci, che contribuì a chiarire la natura continentale delle nuove terre. Questa mappa, conservata presso la Library of Congress degli Stati Uniti, fu la prima a utilizzare il nome "America", inizialmente per la parte meridionale. Questo fatto evidenzia come la narrazione e la nomenclatura del continente siano state imposte da una prospettiva esterna, piuttosto che riflettere le visioni interne dei suoi abitanti originari.
L'arrivo di Colombo, pur rappresentando un'importante tappa per la geografia europea e l'apertura di nuove rotte, innescò anche un'epoca di conquista e colonizzazione. Questo periodo fu segnato da violenze, sfruttamento delle risorse, espropriazioni territoriali, imposizioni culturali e la diffusione di malattie, che decimarono drasticamente le popolazioni indigene. Prima di allora, le Americhe erano un mosaico di società diverse, con centri urbani avanzati, reti commerciali, conoscenze agricole sofisticate e ricche tradizioni spirituali. Non era un "continente vuoto", ma un mondo vibrante e complesso. La consapevolezza di questa realtà ha spinto, soprattutto negli ultimi decenni, a riconsiderare il 12 ottobre, trasformandolo in molti luoghi in una Giornata dei Popoli Indigeni, celebrando la loro storia, le culture e la loro resilienza contemporanea.
Parlare di popoli indigeni delle Americhe significa riconoscere una vasta pluralità di culture, ciascuna con la propria lingua, storia e legame unico con il territorio. Termini come Anáhuac per la tradizione nahuatl o Tawantinsuyu per l'Impero inca illustrano questa diversità. Abya Yala, pur essendo un termine unificante, non annulla queste singole identità, ma offre un terreno comune per la rivendicazione dei diritti e la difesa del territorio. Per queste comunità, il territorio non è solo una risorsa economica, ma il custode di conoscenze, relazioni e memoria collettiva, un luogo vitale da proteggere da minacce come l'espansione estrattiva e la deforestazione. Proteggere la terra significa salvaguardare la propria lingua, tradizione e diritto all'autodeterminazione.
La comprensione del significato di Abya Yala non intende sminuire la figura di Cristoforo Colombo o negare le esplorazioni. Piuttosto, essa arricchisce la comprensione storica aggiungendo le voci e le prospettive di coloro che per secoli sono stati silenziati. La storia del 1492 assume connotazioni diverse a seconda del punto di osservazione: per gli europei fu l'inizio di una scoperta, per gli indigeni l'inizio di profonde e spesso tragiche trasformazioni. Questa consapevolezza ci ricorda che i popoli indigeni non sono un retaggio del passato, ma comunità vive che continuano a produrre cultura, difendere diritti e contribuire al dibattito sul futuro del pianeta. Nel 2026, il sindaco di New York Zohran Mamdani ha optato per celebrare Vito Marcantonio, un deputato italo-americano impegnato nei diritti civili e dei lavoratori, anziché Cristoforo Colombo, sottolineando l'importanza di riconoscere contributi diversi e le discriminazioni subite da varie comunità. Questa è la vera forza di una parola come Abya Yala: la capacità di ripristinare equilibrio e profondità nel racconto della storia.
